Lo que hace más duro este adiós es el contexto. En 2022 le diagnosticaron un linfoma T angioinmunoblástico en estadio tres, una forma rara y agresiva de cáncer de sangre. En 2023 lo reveló públicamente en sus memorias. Y apenas en abril de este año había anunciado que estaba completamente libre de la enfermedad. Su familia lo mencionó en el comunicado como un consuelo: "Su muerte fue repentina e inesperada, pero se ve consolada por el hecho de que Sam permaneciera libre de cáncer."
La causa exacta de su muerte no fue informada.
De Irlanda del Norte a Nueva Zelanda, de Nigel a Sam
Nació el 14 de septiembre de 1947 en Omagh, Irlanda del Norte, como Nigel John Dermot Neill. Su padre era un militar neozelandés que servía en el ejército británico y su madre era inglesa. La familia se mudó a Nueva Zelanda en 1954, cuando él tenía siete años. A los doce, adoptó el nombre Sam porque había demasiados Nigels en su escuela.
Estudió Derecho durante un año que él mismo calificó como "desastroso". Lo dejó y empezó a actuar en la Universidad de Canterbury. Después se mudó a Wellington para unirse al Downstage Theatre como actor profesional, donde le pagaban 35 dólares por semana y le daban las sobras de la comida que se servía al público antes de cada función. Desde ahí hasta el mundo entero.
El salto que lo cambió todo
Su carrera despegó en Nueva Zelanda con Sleeping Dogs en 1977, un clásico del cine local. La proyección internacional llegó gradualmente, con papeles en producciones británicas y australianas durante los años 80. En 1983 protagonizó la serie Reilly, Ace of Spies, por la que recibió su primera nominación al Globo de Oro. Ese rol lo convirtió además en uno de los principales candidatos para reemplazar a Roger Moore como James Bond: llegó a hacer una prueba de pantalla en 1986, pero el papel finalmente fue para Timothy Dalton.
Luego vinieron Dead Calm (1989), The Hunt for Red October (1990), Memoirs of an Invisible Man (1992). Y después llegó 1993.
El año que lo hizo inmortal
Pocos actores pueden decir que en un solo año protagonizaron dos películas que terminaron siendo históricas. Sam Neill lo hizo en 1993.
Primero llegó The Piano, el drama dirigido por Jane Campion que ganó la Palma de Oro en Cannes y tres premios Oscar, donde Neill encarnó a un colonizador escocés en la Nueva Zelanda del siglo XIX. Después llegó Jurassic Park, de Steven Spielberg, donde interpretó al Dr. Alan Grant, el paleontólogo escéptico y racional convertido en héroe que se convirtió en uno de los personajes más queridos de toda la historia del blockbuster. Vale recordar que ese papel había sido ofrecido originalmente a Harrison Ford.
El Dr. Grant le dio a Sam Neill un lugar permanente en la cultura popular. Volvió al rol en Jurassic Park III en 2001 y décadas después regresó una vez más en Jurassic World: Dominion en 2022, cerrando un círculo que había durado casi treinta años.
Una carrera que nunca paró
Más de 150 créditos en cinco décadas. Esa es la dimensión real de la carrera de Sam Neill. Event Horizon (1997), The Horse Whisperer (1998), Bicentennial Man (1999), The Dish (2000), Peter Rabbit (2018). También brilló en televisión con papeles en Peaky Blinders, donde interpretó al Inspector Campbell, y en la miniserie Merlin (1998), por la que recibió nominaciones al Globo de Oro y al Emmy.
En 2016 participó en Hunt for the Wilderpeople, la película de Taika Waititi que The Guardian describió como el despegue del director neozelandés, y esa relación derivó en apariciones en Thor: Ragnarok y Thor: Love and Thunder.
Fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en 1991 y recibió el título de Sir en 2022, distinción que aceptó con el mismo humor que caracterizó toda su vida pública.
El hombre detrás del actor
Vivía en una granja y bodega llamada Two Paddocks, en la región vinícola de Central Otago, Nueva Zelanda. La describía como "un negocio ridículamente demandante de tiempo y dinero". Le puso a algunos de sus animales nombres de colegas: Laura Dern, Kylie Minogue y Helena Bonham Carter.
En 2023, cuando reveló su diagnóstico de cáncer en sus memorias Did I Ever Tell You About This?, dijo algo que hoy resuena de manera muy diferente: "No tengo miedo de morir, pero me molestaría. Me gustaría otra década o dos."
No llegó a tenerlas. Pero dejó más de cincuenta años de trabajo, ciento cincuenta películas y series, y un paleontólogo con sombrero que generaciones enteras no van a olvidar jamás.
Fuentes: CNN en Español, Infobae (x2), El Español, Hipertextual, EFE
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